Lo specialista statunitense del getto del peso, Joe Kovacs, inizierà la prossima stagione agonistica con ancora ben presente nella mente quel sensazionale lancio di 23,23 metri realizzato il 7 settembre di quest’anno, in occasione della vittoria da lui ottenuta nella finale di Zurigo della Diamond League nella sua disciplina.
Per il 33enne colosso nato a Nazareth, piccolo comune della contea di Northampton nello Stato della Pennsylvania, l’obiettivo di superare i 23 metri era stato il pensiero ricorrente per tutta la stagione passata ma insieme a un altro, ancora più importante, quello dell’imminente nascita dei suoi due gemelli con la moglie Ashley.
Per questo motivo, quando Joe ha realizzato quel lancio mostruoso nella finale per l’aggiudicazione del Diamante, non è stata per lui una sorpresa perché sapeva che una prestazione del genere era in arrivo, e quasi non si è stupito per il doppio 23 della misurazione che gli è valso il terzo miglior lancio al mondo di tutti i tempi, con la certezza poi che quella strana combinazione numerica fosse la miglior premessa per i due gemelli tanto desiderati, che sono venuti alla luce una quarantina di giorni dopo, il 19 ottobre.
È stato un anno veramente importante per la famiglia Kovacs con Joe, uno dei pesisti più costanti dell’ultimo decennio, che ha aggiunto anche un’altra importante medaglia nella sua disciplina ai campionati mondiali di atletica in Oregon a luglio, lanciando 22,89 metri in un altro emozionante scontro con il connazionale Ryan Crouser, conclusosi con la conquista del primo titolo iridato per quest’ultimo e l’argento per Kovacs.
Dal suo debutto internazionale ai campionati del mondo di Pechino nel 2015, Joe ha partecipato a sei eventi globali e vinto sei medaglie con l’oro a Pechino seguito dall’argento olimpico a Rio nel 2016, l’argento mondiale a Londra nel 2017, l’oro iridato in quella straordinaria finale a Doha nel 2019, l’argento olimpico a Tokyo nel 2021 e, appunto, il secondo posto dei recenti campionati di Eugene.
Il merito dei suoi successi va come sempre ascritto anche al suo allenatore che, dal 2019, è proprio la moglie Ashley, ora capo allenatore associato e tecnico dei lanci per il programma di atletica femminile della Vanderbilt, la quale ha anche ricoperto il ruolo di allenatrice dei lanci maschili USATF nel 2019 e dei lanci femminili nel 2022.
Straordinaria, tra l’altro, tutta la stagione agonistica passata da parte di Kovacs che, dopo i mondiali in Oregon che avevano rappresentato l’ottava gara dell’anno, ne ha disputate altre otto, dimostrando un’eccezionale costanza che l’ha portato a chiudere tra i primi due in ogni singolo meeting e superare i 22 metri in 11 occasioni.
Il culmine di tutto ciò è stata però, come già scritto, la sua performance di Zurigo il 7 settembre, quando ha lanciato 23,23 metri in una gara disputata in piazza sulla Sechselautenplatz, che gli ha regalato il secondo Diamond Trophy sette anni dopo il primo.
Le parole di Kovacs in merito a quell’impresa: “Il grande obiettivo è sempre stato quello di lanciare 23 metri. Penso che tutti mi abbiano visto capace di farlo per molto tempo, quindi essere in grado di lanciare 23,23 m in quel momento è come se fosse stato un omaggio ai gemelli che stavano per nascere.
Sicuramente sono andato a quella gara sapendo che era il momento di incassare. Se avessi chiuso l’anno senza fare un personale, non l’avrei definito un anno negativo, ma quando sai di essere in grado di fare qualcosa, e penso di essere anche in grado di lanciare più lontano di quanto abbia fatto in quella gara, ti senti in colpa perché vuoi mostrare ciò per cui lavori.
Come mia moglie predica ai suoi atleti, e lo dico anche a loro, metti in banca tutta la tua costanza e alla fine sarai in grado di incassare. Tutti sanno che mia moglie ha il controllo e voglio che la gente sappia che ha ragione, che la sto ascoltando e che sta dando i suoi frutti“.
La storia agonistica di Kovacs
Il percorso di Joe nel peso è iniziato quando frequentava le scuole superiori e si è dedicato all’atletica per tenersi in forma in vista del football americano.
Racconta Joe di quei tempi: “Guardavo un ragazzo che era un buon giocatore di football. Io ero una matricola, lui era all’ultimo anno e lo seguivo. Usciva con una cassa di palloni e io pensavo: ‘Voglio essere quel ragazzo quando sarò grande, quindi se questo è ciò che fa per allenarsi nella stagione estiva, allora farò lo stesso.
Sapendo quello che so ora, ha fatto un pessimo lavoro di lancio, ma è questo che mi ha spinto a farlo“.
Nella piccola scuola che frequentava non c’erano piste o strutture specializzate, quindi Joe lanciava in un parcheggio, allenato dalla madre Joanna, insegnante di educazione fisica. Hanno chiesto consiglio a Glenn Thompson, che ha allenato il due volte campione del mondo indoor Ryan Whiting al liceo, e Joe è rimasto affascinato.
“Abbiamo imparato la tecnica dello spin. Mi sono appassionato alla tecnica e a tutti i piccoli dettagli che a volte vengono trascurati perché noiosi, ma io lo vedevo come il mio modo di competere con chi era più bravo di me e magari più alto o più forte in quel momento“.
Dopo aver studiato alla Penn State University, Joe si è trasferito in California e ha lavorato con Art Venegas. “Volevo solo un allenatore che mi dicesse cosa fare e lui mi ha insegnato come diventare un campione. Sono passato dal non riuscire a vincere un campionato universitario a vincere un campionato del mondo sotto la sua tutela”.
Dopo la stagione 2017, Joe si è trasferito in Ohio con Ashley, ma ha avuto difficoltà ad essere allenato a distanza da Venegas. L’anno successivo ha pensato di ritirarsi.
“Ho pensato di smettere nel 2018. Mia moglie era stanca di vedermi andare male per un anno intero e mi ha detto: Inizierai ad ascoltarmi per almeno le prossime otto settimane e poi potrai prendere una decisione.
Sono passato dalla peggior gara indoor della mia vita alla fine della stagione 2018 e, dopo aver ascoltato mia moglie e seguito il suo programma di sollevamento e la sua tecnica di lancio, a vincere i Campionati del Mondo di Doha per un centimetro. Questo ha significato ancora di più della semplice vittoria“.
La moglie allenatrice
I racconti di Ashley Kovacs: “Essendo un’allenatrice universitaria, non avevo mai allenato nessuno di quella portata, davvero nessuno l’aveva fatto. Joe era uno dei migliori al mondo di tutti i tempi a quel momento.
Ero una giovane allenatrice e per certi versi non ero sicuro di meritare quella responsabilità. Non voglio dire che non fossi entusiasta di farlo, ma l’unica ragione per cui volevo farlo era fare tutto il possibile per aiutarlo a uscire dalla situazione in cui si trovava. È stata una svolta.
Mi ha dimostrato che potevo fidarmi di me stessa e del mio giudizio. Il fatto che lui si sia fidato di me mi ha dato maggiore fiducia in me stessa in quanto ho pensato che, se lui si fidava di me, io dovevo fidarmi di me stessa e seguire il mio istinto, ed è quello che abbiamo fatto. Da allora abbiamo sempre fatto così”.
Nel corso di quell’epica finale mondiale, e in un emozionante ultimo turno, Joe lanciò 22,91 metri per conquistare il titolo, vincendo per un solo centimetro davanti a Crouser e al neozelandese Tom Walsh.
È una rivalità amichevole che continua da allora. Le loro prestazioni quel giorno a Doha hanno portato il trio rispettivamente al terzo e al quinto posto nella classifica mondiale di tutti i tempi. Ma la lista si è evoluta in modo ancora più significativo negli ultimi due anni.
Ora Crouser è il detentore del record mondiale con l’incredibile lancio di 23,37 m ottenuto ai Trials olimpici statunitensi dello scorso anno, mentre Joe si trova al secondo posto grazie ai suoi 23,23 m. Con Crouser che ha lanciato 23,12 m ai campionati statunitensi di quest’anno e 23,02 metri al Prefontaine Classic, è la prima volta che due atleti superano i 23 metri nella stessa stagione nel tiro a segno maschile.
“Questo è l’anno 10 per me come professionista. Mi sento un po’ pazzo in quanto sono la persona che non avrebbe mai pensato di fare questo dopo l’università.
Tutti vogliono una soluzione rapida per arrivare a un livello alto, ma credo che sia la costante mancanza di risultati quando si sa di avere un livello alto. Questo si costruisce con il tempo. Io mi concentro soprattutto sul mio livello minimo.
Tutti parlano del loro personali, ma io voglio che il mio livello minimo sia alto. Quindi, se riesco a fare più lanci sopra i 22 metri, e poi 22,50m. Quest’anno credo di aver fatto quattro o cinque lanci sopra i 22,80 m, quindi stavo bussando alla porta.
Nel getto del peso c’è una strana rivalità. C’è sempre rispetto ed è per questo che andiamo d’accordo. Quando scendiamo in campo, vogliamo battere l’altro il più possibile.
Penso che l’evento sia a un livello così alto ora. Quando ho iniziato io, si cercava di battere gli altri. Ora il livello è talmente alto che devi preoccuparti solo di eseguire il tuo lavoro alla perfezione, perché se distogli l’attenzione da ciò che devi fare, qualcuno ti batterà. È una mentalità diversa.
Il livello migliora sempre di più. A volte questo mi rende molto frustrante, perché mi piacerebbe avere una giornata facile a volte! Ma sono molto orgoglioso perché vedo dove sta andando questo sport, vedo che i numeri sono sempre più alti“.
I prossimi obiettivi
L’intensità della rivalità con Crouser sembra destinata a continuare, il che fa ben sperare quando un altro Campionato del Mondo è alle porte. E proprio come la carriera di Joe nel getto del peso, anche il prossimo evento mondiale seguirà il tema della famiglia.
Ora ha altri due fan per cui lanciare lontano e, dato che i campionati del mondo dell’anno prossimo si svolgeranno a Budapest, questo significa ancora di più per un atleta che ha radici ungheresi.
“Ho sempre voluto fare questo per stare bene con me stesso e per provvedere, ma ora ho un piccolo incentivo in più. Beh, due piccoli.L’anno prossimo, con Budapest, il mio cognome Kovacs e mio nonno che è ungherese, sarebbe fantastico vincere“.
Ci sono così tante gare importanti in arrivo. Per me ci sono solo due gare all’anno: la gara di atletica per qualificarmi, quindi i campionati statunitensi o i Trials olimpici, e il major”, spiega. Tutto il resto è solo un’esibizione.
Intendo dire che, con tutto il rispetto per la Diamond League e per i Mondiali di atletica, a volte ci troviamo in mezzo a una strada, a volte l’organizzazione è completamente diversa. Bisogna essere bravi ad adattarsi e a dare spettacolo. Ma per questi due meeting su pista (Campionati statunitensi e Major) devi essere bravo a non essere negativo in un giorno in cui potresti esserlo, tutto sta nell’avere un minimo elevato.
Vado a queste due gare con una mentalità diversa. E penso che in ogni caso, anche con le gemelle in futuro, queste due gare saranno trattate con molta riverenza. Dovrò imparare ad adattarmi e a destreggiarmi tra l’essere padre, i viaggi e la lontananza.
Penso che ce la faremo, ma so che sarà un viaggio. Ho imparato molto in questi primi 10 anni, quindi mi baserò su questo, spero per i prossimi 10“.
