Joseph Fahnbulleh è un velocista statunitense, con cittadinanza liberiana, nato a Hopkins nel Minnesota nel giorno più drammatico nella storia della sua nazione dopo la seconda guerra mondiale, l’11 settembre 2001, data in cui si compì la tragedia dell’attacco terroristico alle Torri Gemelle di New York.
Il 21enne sprinter aveva iniziato il suo percorso atletico da ragazzo come mezzofondista alla Hopkins High School in Minnesota, ma è poi passato alla velocità pura mostrandosi subito dotato anche se, nelle categorie under 18 e under 20, non ha ottenuto risultati eclatanti specie in un contesto sportivo così ricco di talenti come quello degli States.
Dopo che nel 2020 anno dell’inizio della pandemia mondiale, non ha praticamente gareggiato, la sua grande esplosione agonistica è avvenuta nel 2021 in particolare tra il 28 maggio, quando a Jacksonville in Florida è sceso con 19″94 per la prima volta sotto i venti secondi nei 200 metri durante le eliminatorie dei campionati universitari NCAA, e l’11 giugno successivo quando ha vinto la finale di questa importantissima manifestazione giovanile, a Eugene l’11 giugno, con il tempo di 19″91.
Due giorni dopo tale data, Fahnbulleh ha ottenuto l’eleggibilità per rappresentare la nazione dei suoi genitori, la Liberia, in tutte le più importanti manifestazioni internazionali, avendo da tempo richiesto e ottenuto la cittadinanza della piccola nazione dell’Africa Occidentale di cui è già diventato un’autentica gloria nazionale.
L’allora 19enne velocista, infatti, ha raggiunto poche settimane dopo quel passaggio di maglia la finale sui 200 metri alle Olimpiadi di Tokyo, chiudendo quinto, e si è poi brillantemente ripetuto, un anno dopo, ai Mondiali in Oregon dove si è classificato quarto, ed entrambi i traguardi hanno rappresentato la prima volta che un atleta della sua nazione africana raggiungesse un simile risultato.
Per Joseph, tra l’altro, il 2022 è stato un anno veramente ricco di grandi soddisfazioni, coronato anche dalla vittoria nella sua ultima gara della stagione, i 200 metri nel World Athletics Continental Tour Gold di Zagabria l’11 settembre, quando ha corso in 20″07 proprio nel giorno del suo 21esimo compleanno, ma la sua impresa principale è stata la memorabile doppietta ai Campionati NCAA di Eugene, la massima manifestazione statunitense riservata agli atleti universitari di qualsiasi nazione che studino sul territorio USA, dove ha vinto i 100 metri e mantenuto il titolo sui 200 dell’anno prima nell’arco di soli 45 minuti.
Il velocista, allenato all’Università della Florida da Mike Holloway, ha ottenuto in entrambe le gare i record nazionali di Liberia con 10″00 per i 100 e 19″83 per i 200 metri, sempre con la sua caratteristica corsa che lo porta, specialmente sul mezzo giro di pista, a partire in maniera cauta per poi lanciarsi sul rettilineo finale in un grande inseguimento che gli permette di superare gran parte, o tutti, i suoi avversari.
Grande impressione ha naturalmente destato anche ai Campionati Mondiali di Atletica dell’Oregon, dove ha vinto la sua batteria, si è piazzato secondo in semifinale con 19″92 e poi è arrivato quarto in finale in 19″84, a soli 4 centesimi dal suo compagno di allenamento Erriyon Knighton, che ha completato la tripletta statunitense dietro a Noah Lyles e Kenny Bednarek.
Le parole di Fahnbulleh: “Dopo le Olimpiadi, avere la stagione NCAA che ho avuto e andare ai Campionati del Mondo è stato folle, ma allo stesso tempo l’ho chiesto. È stata un’esperienza di apprendimento, ho preso tutto con filosofia. Senza avere alcuna aspettativa su ciò che ho fatto. Ho avuto una stagione in cui posso riflettere alla fine e passare alla prossima con obiettivi più grandi.
Le persone hanno percorsi diversi. La mia prima grande competizione internazionale è stata l’Olimpiade. L’allenatore Holloway dice sempre: ‘comportati come se ci fossi già stato’, quindi non ero affatto spaventato.
Ero solo più eccitato all’idea di correre con i migliori, perché ho visto Andre De Grasse e Noah Lyles. Ho visto Andre al liceo quattro anni fa e ho pensato: “Voglio essere lì”. Quindi, si lavora duramente e ci si impegna quotidianamente.
Questo mi ha preparato e mi ha dato fiducia per la stagione NCAA, e la stagione NCAA mi ha dato fiducia per i Mondiali. È una costruzione continua: ogni anno si migliora“.
Fahnbulleh non ha dubbi sulle persone che lo hanno aiutato nella sua crescita. Dalla sua insegnante di prima media, Miss Rossow, che per prima lo ha incoraggiato a provare la corsa campestre, all’allenatore del liceo, Nick Lovas, che lo ha avvicinato agli sprint (“Mi piaceva molto la corsa campestre, ma facevo lo sprint negli ultimi 800 metri di gara e mi dicevano: “Sei nello sport sbagliato!””) e ora alla squadra dei Florida Gators.
“Il solo fatto di essere sempre circondato da grandi, ti costringe a essere grande“, racconta spesso Fahnbulleh, che dice di aver imparato da campioni del calibro del pluricampione mondiale e olimpico di salto triplo Christian Taylor, del due volte vincitore mondiale dei 110m ostacoli Grant Holloway e del due volte medaglia d’oro mondiale indoor di salto triplo Will Claye della Florida.
Le parole di Joseph: “Essere stato sotto la guida di coach Holloway dopo la scuola superiore è stata la mia scelta. Mia madre è una madre single e quindi il mio allenatore al liceo era come una figura paterna per me, e volevo una figura paterna per il college perché sentivo che era così che sarei cresciuto. Coach Holloway ha figli suoi, tratta i suoi atleti come se fossero suoi figli, è una famiglia.
Non c’è mai una giornata storta con coach Holloway o con lo staff. Ti spronano e se non prendi le critiche come un incentivo, non farai altro che litigare con loro e non farai mai bene“.
Anche l’insegnamento è un percorso che Fahnbulleh si immagina di intraprendere un giorno. “Ho studiato scienze dell’educazione (all’Università della Florida) perché volevo imparare come funziona il cervello e in futuro voglio essere anche un allenatore”, dice. “Quindi ho scoperto come le persone imparano e mi sono trovato a mio agio con le diverse mentalità che le persone hanno quando si tratta di scenari diversi. Dopo aver conseguito la laurea, tornerò a occuparmi di marketing sportivo“.
“Quando sono solo e quando ho del tempo libero, mi piace andare a correre“, dice ancora Fahnbulleh, che è anche appassionato di arte e si diverte a lavorare con l’acquerello per creare ritratti. “Trovi il ritmo della corsa e ti fa sentire bene come diversivo“.
Fondamentalmente, è chiaro perché Fahnbulleh lavora così duramente. I suoi obiettivi in pista aiutano il velocista a raggiungere ciò che è più importante per lui al di fuori di essa.
“Crescendo, eravamo solo io e mia madre“, dice Fahnbulleh, la cui madre, Charlotte, è infermiera. “Lei ama quello che fa, ma la vita da infermiera è faticosa. Questo mi ha spinto al liceo a dirle che avrei fatto il massimo per assicurarle una vita più serena”.
È per lei che Fahnbulleh rappresenta la Liberia. È per rappresentare lei.
“Gareggiare per mia madre è stata probabilmente la cosa migliore che potessi fare. Ha dovuto lasciare il Paese (la Liberia) quando aveva 12 anni. Mio zio e le mie due zie sono andati a Londra e mia madre è andata negli Stati Uniti a vivere con mia nonna. Da quando è successo, ho voluto rappresentare mia madre nel miglior modo possibile e al miglior livello possibile. Gareggiare per la Liberia e avere sempre la possibilità di essere sul più grande palcoscenico è fenomenale.”.
Una delle due collane che Fahnbulleh indossa sempre, una croce e una catena, gli è stata regalata dalla madre prima della finale dei Campionati del Mondo. L’altra, fatta di perline, è stata realizzata per lui da un amico. Le perline scrivono la parola “bullet”.
“È nato al liceo“, dice, spiegando il significato di bullet. “La fine del mio cognome con la T al posto della H. Mi chiamo così un po’ perché sono come un proiettile. Mia madre me ne ha dato un altro prima della finale dei Mondiali e l’ho indossato come portafortuna. Da allora non l’ho più tolto“.
E Fahnbulleh Bullet ha già alcuni obiettivi chiave che spera di raggiungere in futuro.
“I prossimi grandi obiettivi sono, l’anno prossimo ai Mondiali, salire sul podio. Sono passato dal quinto al quarto posto. L’anno prossimo voglio il terzo o meglio. Non ci sono obiettivi temporali, ma solo la ricerca della perfezione.
Avere un buon sistema di supporto intorno a me, che sia il mio allenatore, i miei amici, mia madre, lo rende più forte.
Questi sono i miei obiettivi principali al momento. Sto lavorando. Non sono ancora al livello in cui, in una giornata storta, corro 19,60. Ci arriverò, ma devo impegnarmi per riuscirci“.
